Pour l’industrie alimentaire, la sécurité alimentaire constitue une priorité absolue. Les entreprises alimentaires n’utilisent donc que des additifs qui sont autorisés par l’Europe et dont la sécurité est évaluée de manière approfondie par l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA). La question est donc de savoir pourquoi ils sont ajoutés dans notre alimentation. Les producteurs alimentaires ne les utilisent pas juste comme ça. Les additifs sont nécessaires et utiles pour garantir la qualité des denrées alimentaires et satisfaire en même temps les attentes du consommateur.
Les additifs ont des fonctions et des avantages
Les producteurs alimentaires utilisent ce qu’on appelle les « numéros E » pour des raisons technologiques spécifiques : comme édulcorant, colorant, conservateur, correcteur d’acidité, anti-agglomérant, exhausteur de goût... Les additifs permettent une meilleure conservation et remplissent une multitude d’autres fonctions, ce qui les rend difficiles à remplacer. Ils sont donc souvent nécessaires pour garantir la qualité des denrées alimentaires et satisfaire en même temps les attentes du consommateur. Ils veillent ainsi à ce que les produits alimentaires conservent leur texture, leur couleur, leur goût et donc leur qualité.
Les additifs alimentaires doivent en outre présenter des avantages pour le consommateur et satisfaire à un ou plusieurs des objectifs repris ci-dessous :
- préservation de la qualité nutritionnelle de l’ingrédient ;
- apport des ingrédients nécessaires à la production de denrées alimentaires destinées à des groupes de consommateurs ayant des besoins diététiques particuliers ;
- accroissement de la durée ou de la stabilité de conservation ou amélioration des propriétés organoleptiques d’un ingrédient (ce que l’on détecte grâce à nos sens du goût et de l’odorat) ;
- facilitation de la fabrication, du traitement, de la préparation, de la manutention, de l’emballage, du transport ou de l’entreposage d’ingrédients.
Seuls les additifs qui répondent à ces critères sont autorisés. Ils sont ensuite ajoutés à la liste des additifs « positifs » qui compte à ce jour quelque 300 entrées. L’EFSA évalue tous les nouveaux additifs avant de rendre un avis, positif ou négatif.
Que les additifs sont sûrs, c’est un fait
Les additifs font partie des produits les plus contrôlés. La législation européenne garantit l’utilisation sûre et responsable des additifs, notamment par le biais d’une procédure d’autorisation préalable. La législation européenne stipule explicitement que les producteurs ne peuvent utiliser des additifs qui présentent un danger pour la santé du consommateur, et qu’ils ne peuvent pas induire ce dernier en erreur.
L’EFSA détermine en outre, pour chaque additif, une dose journalière acceptable (DJA). La DJA correspond à la quantité de substance qu’une personne peut ingérer par jour pendant l’intégralité de sa vie sans s’exposer à un quelconque risque pour sa santé. Tout dépend en fait de la quantité ingérée sur un laps de temps donné. C’est pour cette raison qu’a été instaurée la DJA et que celle-ci varie d’une substance à l’autre.
Ces dernières années, l’EFSA a concentré ses travaux sur un domaine en particulier, l’effet cocktail, c’est-à-dire les mélanges de substances et l’impact de ces combinaisons sur la santé. Aucune étude n’a, à ce jour, mis en lumière un impact négatif des effets cocktail sur la santé des consommateurs. Aussi, tous les additifs approuvés font l’objet d’une période de réévaluation. Ainsi, l’utilisation de différents additifs autorisés il y a longtemps est actuellement réévaluée de manière scientifique. Ce processus est en cours depuis 2010 et on estime qu’il sera achevé en 2020. L’EFSA se sert par ailleurs en permanence des études disponibles et a recours à l’expertise de scientifiques afin de garantir la sécurité des additifs.