Opinion : un caddie de supermarché moins cher ? Volontiers, mais pas comme ça !

Que de nombreux consommateurs attendent avec impatience une baisse des prix des denrées alimentaires est tout à fait compréhensible. Nos entreprises alimentaires sont également impatientes de voir enfin leurs coûts baisser : elles ne demandent qu'à pouvoir proposer leurs savoureux produits à un prix abordable. Dans ce contexte, le ministre français Bruno Lemaire a obtenu l'engagement de 75 entreprises d'anticiper dès à présent l'impact de la baisse des coûts de production. Et quand il pleut à Paris, il bruine à Bruxelles... 

C'est peut-être pour cette raison que le ministre fédéral de l'Economie, Pierre-Yves Dermagne, a sorti cette semaine un communiqué de presse fort dans lequel il met le couteau sous la gorge de nos entreprises. Le fait que cela se soit produit après une première discussion exploratoire avec Fevia, à laquelle il n'a pas participé, et qu'il ait fait des déclarations fracassantes à ce sujet au parlement le lendemain, a été une surprise très désagréable. Cependant, le fait que les journalistes en aient déjà sondé les résultats, avant et pendant la réunion, laisse à penser qu'il ne s'agissait pas d'une concertation ouverte et constructive. La bataille électorale a manifestement déjà commencé.... 

En outre, il est décevant de constater que le communiqué de presse avance des conclusions qui n'ont pas été du tout convenues lors de cette conversation, et avec lesquelles nous ne sommes pas d'accord. Fevia a clairement indiqué au cabinet du ministre que le contexte et la situation en France et en Belgique ne sont pas du tout les mêmes et ce pour diverses raisons. Faire un copier-coller de l'initiative française sur le marché belge n'est donc ni souhaitable, ni faisable, ni réalisable. 

La France dispose d'un cadre juridique strict pour les négociations entre les acteurs de la chaîne agroalimentaire. Les entreprises alimentaires y sont également mieux protégées contre la position dominante et les pratiques commerciales des chaînes de supermarchés. De plus, lorsque les coûts des entreprises alimentaires ont fortement augmenté l'année dernière, le Gouvernement français a pris l'initiative d'aider les entreprises alimentaires à les répercuter sur les chaînes de supermarchés.  Dans le même esprit, le gouvernement français demande aujourd'hui à certaines entreprises d'intégrer dans leurs prix des réductions de coûts significatives par un engagement volontaire et à des conditions bien définies. 

Le soutien fonctionne donc dans les deux sens. En outre, le gouvernement français a octroyé des milliards d'euros d'aide directe et indirecte aux entreprises. Grâce entre autres à des subventions, à une limitation des coûts énergétiques et à des prêts, les entreprises alimentaires françaises ont ainsi pu mieux faire face à l’explosion des coûts. Et récemment, le gouvernement français a prévu un nouveau fonds de soutien de 500 millions d'euros pour renforcer la compétitivité de sa chaîne agroalimentaire. 

Nos entreprises belges doivent garder la tête hors de l’eau sans de telles mesures de soutien ! Dans notre pays, les entreprises ont dû absorber elles-mêmes une grande partie des hausses de coûts, qu'elles n'ont pas pu répercuter. De plus, nos entreprises supportent également le coût de l'indexation salariale historiquement élevée de près de 11 %, une situation unique en Europe et au-delà, pour maintenir le pouvoir d'achat des travailleurs ! Pour couronner le tout, les discussions politiques en cours risquent de déboucher sur de nouvelles taxes et facteurs d’augmentation des coûts pour nos entreprises.   

Soyons clairs : tous ces facteurs mettent en péril la rentabilité et la compétitivité de nos entreprises, alors que notre pays est confronté depuis des années à toute une série de handicaps structurels. C’est à ces problèmes que le ministre devrait remédier ! Plusieurs études, de l'Observatoire des prix et de la Banque nationale notamment, montrent que la marge opérationnelle de notre secteur est en baisse depuis des années et qu'il n'est nullement question de profits mirobolants. En réponse au communiqué de presse du ministre Dermagne, des économistes et des experts du retail ont également indiqué dans les médias qu’ils ne voient aucune raison de geler les prix puisqu'il n’y a pas d'augmentation exceptionnelle des prix alimentaires.

Par ailleurs, il s'agit aussi d’un débat plus large. Ce ne sont pas uniquement les matières premières et les coûts énergétiques qui déterminent le prix des produits alimentaires, mais aussi les coûts d'emballage, de main-d'œuvre, de transport, de fiscalité et d'investissement. Il n’est pas vrai que tous ces coûts diminueraient, certainement pas pour l’ensemble des matières premières. Et ce n'est pas parce que les prix du marché de certaines matières premières ou de l'énergie baissent que cela se traduit directement dans les contrats que nos entreprises concluent avec leurs fournisseurs. En outre, les entreprises alimentaires ne sont pas les seules responsables des prix payés par le consommateur en magasin. Les autres maillons de la chaîne agroalimentaire jouent également un rôle. En fin de compte, ce sont les chaînes de supermarché qui déterminent les prix en magasin. Il est dès lors injuste de la part du ministre de mettre la balle uniquement dans le camp de nos entreprises.

Nous avons donc proposé de soumettre cette question à la Concertation de la Chaîne belge, qui regroupe les organisations représentatives de la chaîne agroalimentaire, de l'agriculture aux supermarchés. Nous pourrons à ce moment examiner ensemble de quelle manière la Concertation de la Chaîne peut s'exprimer et quelles initiatives sont souhaitables et réalisables le cas échéant. La Concertation de la Chaîne a depuis été contactée dans le but de formuler une position commune pour la mi-juillet au plus tard.

Mais les politiques doivent aussi se mouiller. Ils doivent montrer l'exemple et donner le cadre nécessaire pour ramener les prix à des niveaux plus bas, mais dans le respect de la valeur des produits alimentaires, de la rentabilité et de tous les efforts fournis par les entreprises. Il est vain de demander aux acteurs de la chaîne de faire des efforts sans se pencher sur les leviers dont dispose le gouvernement lui-même pour faire baisser les prix.

Un premier levier consiste à réduire la lasagne de coûts et de charges sur les produits alimentaires et les boissons en Belgique. L'ajout d'une couche supplémentaire à la taxe sur les emballages ou une augmentation de la TVA sont donc de mauvaises idées qui feront grimper les prix à la consommation et affecteront davantage la rentabilité et la compétitivité des entreprises.

Un deuxième levier que le gouvernement peut utiliser pour lutter contre la hausse des prix et l'inflation consiste à s'attaquer à l’historique handicap salarial de la main-d'œuvre. Celui-ci ne cesse d'augmenter à cause de l'indexation salariale automatique et, combinée à la lasagne fiscale, rend nos produits plus chers que dans les pays voisins. Le ministre est-il prêt à s'engager sur ce point et à s'attaquer aux causes plutôt qu'à traiter les symptômes ?

Soyons clairs : si nous voulons un caddie de supermarché moins cher tout en préservant la qualité, nous devrons travailler tous ensemble et les politiques devront également apporter leur contribution !