De woordvoerder spreekt (nog een laatste keer)

Na 9 jaar verlaat onze huidige woordvoerder Nicholas Courant begin juli Fevia voor een nieuwe uitdaging, nog steeds binnen de lekkerste sector. Met de aanstelling van Aurélie Gerth vanaf 1 september is zijn opvolging als communicatiedirecteur alvast verzekerd. Wij blikken terug maar kijken ook vooruit met Nicholas en met CEO Bart Buysse, die als tandem nauw samenwerkten.

Nicholas, Fevia verlaten: wat doet dat met een mens?

Nicholas: “Heel wat natuurlijk! Ik heb hier heel veel mogen meemaken de afgelopen 9 jaar en werkte samen met heel wat boeiende mensen. Ik ben vooral dankbaar voor een mooie periode, waarin ik veel kansen kreeg om hier een communicatiestrategie op poten te zetten en samen met een sterk team uit te rollen. Uit mijn eerste gesprek met toenmalig voorzitter Bernard Deryckere bleek dat er bij Fevia heel wat expertise aanwezig was, maar dat er tegelijk nog heel wat onontgonnen potentieel was om die ook communicatief beter uit te spelen. Het is fijn om vandaag te merken dat die collectieve inspanningen ook impact hebben en dat Fevia positief blijft groeien en aan belang winnen, mede dankzij ons leden natuurlijk.”

Bart, hoe belangrijk is communicatie voor een sectorfederatie als Fevia? 

Bart: “Als niemand je kent of weet waarvoor je staat, als je je boodschappen niet op de juiste manier aan de man brengt, dan bereik je niemand en kan je ook geen impact hebben. Als stem van de lekkerste en grootste industriële sector van ons land is communiceren met impact voor Fevia van levensbelang. Onze missie is om het juiste kader te scheppen voor een sterke voedingsindustrie die bijdraagt aan een duurzamer voedingssysteem en om voedingsbedrijven te begeleiden en ondersteunen in de uitdagingen en transities die voor ons liggen. Zij zijn onze eerste gesprekspartners en mandaatgevers, maar we staan daarnaast natuurlijk ook continu in overleg met een hele reeks andere stakeholders binnen en buiten de voedingsketen, te beginnen met beleidsmakers. We zijn Nicholas enorm dankbaar voor de voortreffelijke wijze waarop hij onze federatie en sector de voorbije 9 jaar bij al die stakeholders mee op de kaart heeft gezet.”

Nicholas, wat was voor jou het favoriete deel van de job?

Nicholas: “Kort samengevat: de variatie en de mensen. Bart en ik vermeldden het vaak op het einde van een turbulente dag: het is een job waarbij je weet hoe je dag begint, maar niet hoe hij eindigt. Je krijgt echt geen kans om je te vervelen. Van nieuwe websites bouwen tot re-branding projecten van onze merken en van jaarvergaderingen organiseren tot crisisstrategieën uitwerken: de diversiteit was heerlijk. 

Daarnaast blijven de mensen bij, te beginnen met het team van Fevia. Dat zijn stuk voor stuk gedreven experts en als communicatieverantwoordelijke is het heel comfortabel daarop te kunnen terugvallen. Maar ook het contact met de leden was vaak heel verrijkend: tijdens de coronacrisis hing ik bijvoorbeeld quasi dagelijks aan lijn met tal van bedrijfsleiders: respect voor de manier waarop zij hun bedrijf en hun teams draaiende hielden."

Bart, waaraan mogen we ons verwachten in de toekomst?

Bart: “Hopelijk iets minder crisissen in ieder geval. Ik kan Nic alleen maar bijtreden over hoe veerkrachtig onze bedrijven zijn, maar we snakken als sector naar wat rustiger vaarwater. Vergeet niet dat na corona ook de oorlog in Oekraïne ons zwaar heeft getroffen. Maar laten we positief blijven, te beginnen bij het feit dat we Aurélie Gerth aan boord krijgen als opvolgster van Nic. Met haar ervaring bij onder andere Unilever, Coca-Cola en Carrefour kent ze onze sector goed en ze heeft ook die dynamiek die zo eigen is aan ons team. Nic heeft de voorbije jaren schitterend werk geleverd en van Fevia een sterke communicatiemachine gemaakt. Ik heb er alle vertrouwen in dat Aurélie op dat elan zal verdergaan en haar eigen accenten zal leggen. Aurélie komt ook bij Fevia op een heel interessant moment, met de verkiezingen in het vooruitzicht en ons Memorandum in volle voorbereiding.”

Van verkiezingen gesproken: wat zijn volgens jullie de uitdagingen voor de toekomst? 

Nicholas: “De uitdaging is voor mij om als sector te blijven werken aan duurzame oplossingen en tegelijk concurrentieel te blijven. Dat laatste wordt wel eens vergeten: veel stakeholders kijken terecht naar onze bedrijven om hun verantwoordelijkheid op te nemen in tal van maatschappelijke uitdagingen. We doen dat ook, met onze duurzaamheidsroadmap als kompas. Maar onze bedrijven kunnen die rol niet opnemen als ze niet concurrentieel zijn en als hun rendabiliteit slag om slinger klappen krijgt, zoals de laatste jaren het geval is. Vergeet niet dat innovatie vaak de sleutel is naar oplossingen, maar dat daar ook een prijskaartje aan vasthangt…”

Bart: “Helemaal akkoord! Helaas merken we te vaak dat beleidsmakers onvoldoende oog hebben voor de realiteit op het terrein. Ze lijken niet te beseffen hoe uitdagend de voorbije jaren voor onze bedrijven zijn geweest. We zijn geen klagende sector. Maar het is niet omdat bedrijven in een grote industriële sector zoals de voeding zich doorheen de opeenvolgende crisissen dynamisch en veerkrachtig toonden dat ze geen steun nodig hebben. Heel wat factoren en maatregelen wegen op de competitiviteit en rendabiliteit van onze bedrijven. Het laatste wat we willen is de lokale verankering van onze sector te verliezen. Als onze bedrijven wegtrekken, dan verliest de hele Belgische economie." 

Een beetje meer fierheid op onze voedingssector kan dus geen kwaad?

Bart: “Absoluut! Let wel, we moeten daarbij ook in de eerste plaats zelf het goede voorbeeld geven en onze troeven nog meer en harder uitspelen. Als je kijkt naar de uitdagingen op de arbeidsmarkt, dan moeten we jongeren nog meer overtuigen dat wij een hoogtechnologische en innovatieve sector zijn waar ze mee vorm kunnen geven aan wat jij en ik morgen eten en drinken. Samen met ons opleidingsfonds Alimento bekijken we hoe we de aantrekkelijkheid van de sector via ons promotiekanaal “Food At Work” nog sterker kunnen uitspelen.”

Nicholas: “Het kan eigenlijk niet dat onze premier een campagne lanceert om het imago van ons land te versterken en daarbij niet verwijst naar de grootste industriële sector van ons land. We moeten inderdaad blijven werken aan de erkenning die onze sector verdient! Met ons promotiemerk Food.be hebben we een prachtig platform in handen om te doen wat de Duitsers met hun autosector hebben gedaan. Overal ter wereld denken mensen bij “kwaliteitswagens” meteen aan Duitsland. Welnu: laten we dat ook doen voor de grootste industriële sector van ons land en fier zijn op de kwaliteit en de innovatie van onze voeding en dranken!”

Intussen zijn de prijzen van voeding de voorbije maanden wel het hot topic in de media…

Bart: “Ja, en dat hebben onze beleidsmakers begrepen. We begrijpen natuurlijk dat veel mensen zich zorgen maken en het verschil in hun geldbeugel voelen, maar dat mag geen reden zijn om nu ondoordachte, populistische maatregelen voor te stellen. Dat onze winkelkar vandaag duurder is, is helaas het onvermijdelijke gevolg van de opeenstapeling aan gestegen kosten. Denk maar niet dat onze bedrijven die zomaar doorrekenen of daarvan profiteren, zoals sommigen foutief beweren. Experten en officiële instanties zoals de Nationale Bank en het Prijzenobservatorium treden dit bij. Integendeel: lange tijd konden onze bedrijven amper iets doorrekenen maar moesten ze zelf wel hogere facturen aan hun leveranciers betalen en hogere lonen aan hun medewerkers. Maar ze kunnen dat niet blijven slikken: dat is immers geen duurzaam model!”

Nicholas: “In de discussies met de retailers zijn we de voorbije twee jaar wel een beetje moeten afwijken van ons DNA. Fevia zoekt traditioneel steeds naar dialoog en naar constructieve oplossingen. Maar als onze leden ons aangeven dat supermarkten gewoonweg niet voor openstaan om de uitzonderlijke kostenverhogingen te erkennen en rond tafel te zitten om prijsafspraken te herzien, dan kunnen we niet anders dan zelf ook harder op tafel kloppen en dat ook publiekelijk aan te kaarten in de media. En we horen toch dat het impact had. Wanneer leden zeggen dat ze, met een krantenartikel met onze cijfers in de hand, een doorbraak kunnen forceren, dan doet dat echt wel deugd!”

Nicholas, waarop ben je dan het meest fier?

Nicholas: “Drie dingen eigenlijk. Ten eerste de duurzaamheidsroadmap van de Belgische voedingsindustrie. Samen met collega Ann Nachtergaele en het hele team hebben we daar hard aan gewerkt en ik beschouw die roadmap toch een beetje als mijn steentje in de rivier. Met die strategie bewijzen we als federatie dat we proactief zijn en planten we een vlag in de verte waarop onze leden zich kunnen richten. Dat ze dat ook doen en onze roadmap in concrete acties omzetten is echt fijn om te zien! Ten tweede ben ik fier dat Fevia vandaag op de kaart staat en dat we keer op keer merken dat we als een echte gesprekspartner worden beschouwd. Ook journalisten weten ons te vinden en dat is een terechte erkenning voor de dynamiek in de lekkerste sector. En last but not least ben ik verdomd fier op mijn team bij Fevia: girlpower van de bovenste plank, die in de achtergrond zoveel werk verrichten voor onze leden. Work hard, play hard was ons devies en ik kan ze niet genoeg bedanken!”

Bart: “En sta me toe om daaraan nog toe te voegen dat Nic de drijvende kracht is geweest achter heel wat grote werven en realisaties van Fevia. Als we nu als federatie in de Champions League spelen, is dat onmiskenbaar mede dankzij zijn talent en onverdroten inzet. We gaan hem missen, maar wensen hem veel succes in zijn nieuwe uitdaging binnen onze sector. Ik reken op een even puike samenwerking met Aurélie. Dat is nodig voor ons team en voor onze lekkerste sector, waarin veel beweegt en die voor grote uitdagingen staat. Zo zorgen we samen voor de “voeding van morgen”, ook via onze communicatie."