À table avec... Bernard De Potter

Sans eau, pas d’alimentation, mais l'eau se fait malheureusement de plus en plus rare. Nous devons donc tous apprendre à utiliser l'eau avec parcimonie, et cela vaut évidemment aussi pour l'industrie alimentaire. Nous avons rencontré Bernard De Potter, administrateur général de la Société flamande pour l'environnement (Vlaamse Milieu Maatschappij, ou VMM), et président du Coördinatiecommissie Integraal Waterbeleid (CIW) et de la Droogtecommissie in Vlaanderen, où le problème de pénurie d'eau est le plus grave en Belgique. 

Bernard, comment décririez-vous la situation actuelle de sécheresse et de pénurie d'eau ? 

« La pénurie d'eau est une situation où l'offre et la demande sont en déséquilibre. Sur l'ensemble de l'année, cela ne pose aujourd'hui pas de problème. Les précipitations sont suffisantes, et l'offre l’est également pour répondre à la demande mondiale. Ce que nous constatons, ce sont des déséquilibres à la fois temporels et géographiques. Les eaux de surface et les eaux souterraines sont soumises à des pressions. Ce problème est particulièrement grave en Flandre en raison de la forte interdépendance spatiale des zones bâties, de l'agriculture et de l'industrie. C'est beaucoup moins le cas en Wallonie, ce qui rend la problématique différente. »

Qu'en est-il de l'approvisionnement en eau potable en période de sécheresse ? 

« L'industrie de l'eau potable s'efforce de maintenir la sécurité de l'approvisionnement. La sécurité de l'approvisionnement en eau fait l'objet d'un plan stratégique : les compagnies des eaux diversifient leurs sources et cherchent des alternatives aux eaux de surface et souterraines. Qui plus est, ils établissent des liens. Ainsi, si une compagnie des eaux devait rencontrer des problèmes de sécurité d'approvisionnement, d'autres compagnies pourraient intervenir par l'intermédiaire des réseaux de distribution. Le tout est maintenant de savoir si ces mesures sont suffisantes sur le long terme. Et je parle des 30 prochaines années ».

Cela a-t-il un impact sur la qualité de notre eau ?

« Bien sûr, il suffit de penser à la salinisation des polders, aux algues bleues, aux concentrations plus élevées de nutriments et à d'autres contaminations. Par conséquent, l'eau disponible n'est plus toujours adaptée à tous les usages. Avec la pénurie d'eau, nous devons examiner comment nous allons utiliser l'eau qui reste disponible, en utilisant un cadre d’évaluation pour l'utilisation prioritaire de l'eau ».

Qu'implique un tel cadre d’évaluation ?

« Il s'agit essentiellement de faire des choix entre les différentes fonctions de l'eau et la quantité d'eau que nous pouvons distribuer. Il permet d'avoir une meilleure vision du bilan hydrologique et de décider des mesures à prendre et dans quel ordre. Pour ce faire, nous comparons le coût de la mesure à sa valeur ajoutée. Dans l'actualité, on entend souvent dire qu'on ne peut plus utiliser l'eau potable pour arroser les pelouses ou laver les voitures. Le coût de cette eau est bas, mais il ne résout pas la question. Des mesures plus strictes sont alors nécessaires ».

Quel pourrait être l'impact de la sécheresse sur l'industrie alimentaire ?

« L'impact dépend de la source d'eau utilisée par les entreprises alimentaires. Les eaux de surface sont les plus fragiles en l'absence de précipitations. Lorsque la disponibilité de l'eau diminue, des mesures sont prises au niveau de la gestion des eaux au niveau du cours d'eau lui-même, notamment par des interdictions de prélèvement pour l'irrigation agricole. En cas de pénurie d'eau prolongée, des interdictions de prélèvement sur les grands cours d'eau navigables pourraient suivre, ce qui pourrait avoir un impact sur l'industrie alimentaire.

Il y a également un impact indirect sur l'industrie alimentaire. La sécheresse, l'augmentation des besoins en irrigation et les interdictions de prélèvement pourraient entraîner une baisse des rendements agricoles, ce qui pourrait également entraîner des répercussions en aval de la chaîne. Nous recherchons également des solutions structurelles. L'idéal serait de pouvoir compter sur les eaux souterraines, mais cela ne se fait pas automatiquement . Il faut prendre des mesures à ce niveau-là aussi, et c'est l'objectif du Blue Deal ».

Pouvez-vous nous en dire un peu plus sur le « Blue Deal » ?

« J'aime utiliser la métaphore de la baignoire de Jan Staes, professeur à l'université d'Anvers : il pleut beaucoup et la baignoire se remplit rapidement, mais après quatre semaines de sécheresse, la baignoire se vide tout de suite. Nous devons œuvrer à ce que la baignoire se vide moins vite. C'est plus facile à dire qu’à faire. De nombreux systèmes de drainage ont été construits pour que l'agriculture soit possible, l'eau est rapidement évacuée par des fossés, les zones d'infiltration dans les zones humides naturelles ont été converties ou pavées . Beaucoup de modifications de l’espace sont donc nécessaires pour restaurer ce rôle de tampon naturel. Dans ce cas, les eaux souterraines pourront être utilisées quand les eaux de surface seront moins abondantes. Avec le programme Blue Deal du gouvernement flamand, nous mettons en place des mesures relatives à tous ces éléments. 

En outre, le Blue Deal s'engage en faveur d'une utilisation intelligente de l'eau par tous les acteurs : une utilisation plus économe de l'eau, une réutilisation accrue de l'eau et des sources d'eau alternatives, grâce à des incitations financières, mais aussi à la communication, à la sensibilisation, à la recherche et aux réglementations qui l'accompagnent. » 

Plus précisément, que peuvent faire les entreprises du secteur alimentaire ?

« Les entreprises du secteur alimentaire peuvent agir à trois niveaux. Tout d'abord, au niveau de l'entreprise elle-même. Compte tenu de l'importance et de la qualité de l'eau pour les entreprises alimentaires, la réutilisation de l'eau de process est cruciale. De nombreuses entreprises alimentaires prennent déjà des mesures en faveur de la réutilisation, ce qui est très positif.

Deuxièmement, elles peuvent coopérer avec les entreprises ou les agriculteurs avoisinants. Prenons l'exemple d'Ardo : l'entreprise distribue des eaux usées traitées dans les champs des agriculteurs par le biais d'un système de canalisations. Il s'agit notamment du projet Tiense Watervelden, dans le cadre duquel la Raffinerie Tirlemontoise fournira de l'eau de process pour la production d'eau potable. Ou encore le projet Groevewater, dans le cadre duquel l'eau de la carrière d'argile de Wienerberger sera utilisée dans le processus de production de Verduyn, entreprise de transformation de légumes. Mais je pense aussi à Milceaubellissimo, où les effluents traités d'une station d'épuration sont utilisés dans le processus de production de Milcobel. »

Lire notre article Les entrepreises alimentaires arrosent nos champs

« Troisièmement, ils peuvent rechercher des solutions collectives personnalisées. Il suffit de regarder les Green Deal Brouwers, qui offrent un réseau d'apprentissage avec d'autres brasseries, une réflexion avec le gouvernement, les experts et les fournisseurs, et une approche commune de tous les points d’achoppement éventuels. Des projets de recherche collective tels que Smart WaterUse ou Sucr'eau méritent également d'être explorés. »

Comment la VMM ou d'autres organisations peuvent-elles aider davantage les entreprises alimentaires ?

« Il existe un certain nombre d'outils qui peuvent aider les entreprises sur le plan pratique, tels que le Waterscan ou le Water Barometer. Nous lançons également régulièrement des appels à projets collaboratifs, tels que les Proeftuinen Droogte ou le projectcall Circulair water. Nous disposons également d'une plateforme sur le Circulair Water au sein du CIW, dans laquelle la VMM joue un rôle de premier plan avec Fevia, au nom de la plateforme Vlaams Werkgeversplatform. Grâce à cette plateforme, les gens échangent un maximum de connaissances et partagent leurs expériences en matière d'utilisation circulaire de l'eau. Les entreprises ont beaucoup à apprendre les unes des autres et notre rôle est de les sensibiliser et de les encourager. »

Un dernier mot ?

« Nous nous considérons comme un partenaire orienté solutions pour un environnement résistant face au changement climatique. Pour cela, nous travaillons avec des partenaires du gouvernement et de l'industrie. Toutefois, j’estime qu’il manque une approche d’intégration qui nous permettrait de coopérer encore plus entre les différents domaines politiques. Le cloisonnement est également un obstacle pour les entreprises qui font bien les choses. Prenons, par exemple, l'approche européenne de la directive-cadre sur l'eau et le principe de « ne pas revenir en arrière » qui l'accompagne. Les entreprises qui souhaitent étendre leurs activités tout en rejetant leurs effluents dans des cours d'eau plus petits rencontrent parfois des problèmes avec leur autorisation de rejet. Il n'est actuellement pas prévu, d'un point de vue organisationnel et juridique, d'adopter une approche intégrale et, par exemple, de compenser les efforts déployés par les entreprises en matière de durabilité dans d'autres milieux environnementaux. Nous faisons néanmoins tout notre possible pour trouver une solution avec les entreprises. »

Voulez-vous commencer à gérer l'eau de manière plus durable ? Dans cet article, vous apprendrez comment vous y mettre concrètement.